En février 1916, le dadaïsme a été créé (on pense) à Zurich, par le réfugié allemand Hugo Ball et sa compagne Emmy Hennings, une danseuse et chanteuse. On retrouve rapidement d´autres personnes dans leur entourage, comme le poète roumain Tristan Tzara, le poète allemand Richard Huelsenbeck, les peintres roumains Marcel Janco et Arthur Segal, le peintre allemand Hans Richter, les artistes hollandais Otto et Adya van Rees, l´alsacien Hans Arp, la peintre et danseuse suisse Sophie Taeuber, le juriste et écrivain Walter Serner, et Rudolf Laban, chorégraphe et directeur d´une troupe de danse expérimentale. Le groupe se retrouvait régulièrement au Café Meierei dans la Spiegelstrasse.

Les dadaïstes lui donnèrent un nouveau nom : Cabaret Voltaire, et transformèrent cette taverne en une sorte de café littéraire et artistique où l´on déclamait de la poésie, où l´on tenait des expositions et où l´on donnait toutes sortes de spectacles. L´ouverture se fit le 5 février, et Hugo Ball récita des extraits de l´œuvre de Voltaire. Il y avait presque journellement un programme varié de musique, de poésie et de danse, et on y exposait régulièrement des œuvres d´art.

23 juin 1916 Hugo Ball lit ses premiers poèmes sonores, habillé d´un costume cubiste de carton.
14 juillet 1916, première soirée ouverte au public, dans la Zunfthaus zur Waag. Ball récite ses poèmes sonores et Tristan Tzara lit le manifeste Dada que l´on considère comme étant l´un des écrits les plus importants du dadaïsme. D´autres manifestes suivront. Une édition unique du magazine Cabaret Voltaire (rédigé par Hugo Ball) était la première publication du mouvement (31 mai 1916).
Après la fermeture du Cabaret Voltaire fin juillet 1916, les activités se déplacent vers la nouvelle galerie, Galerie Dada, et peu après, Ball repart fâché de Zurich. Dans la Galerie Dada auront lieu les 2e à la 6e soirées Dada, la 7e soirée, le 23 juillet 1918, sera dans la Zunfthaus zur Meise. La huitième, et dernière grande activité Dada sera donnée le 19 avril 1919 dans la Zunfthaus zur Kaufleuten.
Tzara commença une propagande énorme pour propager les idées dada. Il bombardait de lettres des artistes français et italiens et des écrivains, et se manifestait comme meneur dada et stratège génial. Il formula aussi la distinction entre le mouvement Dada et le très programmé Futurisme : la seule déclaration des principes du dadaïsme est que justement il n´y en a pas.
C´est sous sa direction que fut édité le magazine d´art et de littérature Dada, à partir de juillet 1917, 5 éditions à Zurich et les 3 dernières à Paris.
Pendant la première guerre mondiale, le dadaïsme s´est étendu sur toute l´Europe. Partout, les artistes protestaient par des provocations voulues contre la guerre, l´état bourgeois et artistique. Ils choisissaient le coté du pacifisme contre le nationalisme et le militarisme et contestaient avec sarcasme des valeurs devenues alors absurdes.
A la fin de la guerre en 1918, la plupart des dadaïstes quittèrent Zurich pour retourner dans leur patrie, mais certains commencèrent des activités dada dans d´autres villes.

Dada, son et texte

Hugo Ball fut l´inventeur des poèmes sonores sans signification. Le lien entre le mot parlé et la signification est rompu et on sépare les syllabes formant les mots. On dépouille la langue de son sens, et on réorganise les sons en images sonores rythmiques. L´idée d´origine était de se débarrasser d´une langue violée et dépravée, selon les dadaïstes.
Avec les poèmes soi-disant simultanés (les poèmes sonores étaient scandés par plusieurs personnes en même temps et dans n´importe quel ordre), les dadaïstes voulaient attirer l´attention sur la cacophonie du monde moderne (dans les tranchées, dans les grandes villes…) et sur les procès mécaniques dans lesquels les gens s´empêtraient. D´ailleurs, non seulement les dadaïstes, mais encore de nombreux autres écrivains et artistes faisaient des expériences avec la langue.
Hugo Ball : « Par ces poèmes sonores, nous voulons nous distancier d´une langue que les journalistes ont brisée et rendue impossible. Nous devons nous retirer dans l´alchimie profonde des mots, et même abandonner l´alchimie du mot pour sauver les domaines sacrés de la poésie. »
Quand il récitait ses poèmes sonores, le public éclatait de rire et avait des réactions remplies d´incrédulité et de surprise.
 

A Berlin, on mit en pratique le dadaïsme d´une manière radicale. C`est Richard Huelsenbeck qui raconta les aventures de Zurich à George Grosz, Raoul Hausmann et Helmut Herzfelde (appelé ensuite John Heartfield).
Huelsenbeck publia assez rapidement un manifeste Dada, dans lequel il se démenait contre le Futurisme et le Cubisme, et dans lequel il proclamait le Dadaïsme. Peu de temps après s´ouvrait le « Club Dada » On trouvait les vrais dadaïstes berlinois au Club Dada. L´un des membres était Johannes Baader, qui se proclama président du globe terrestre. Dada devint de plus en plus extrême, avec des affronts et des attaques envers les personnalités politiques.
La Dada de Berlin introduisit pourtant une nouvelle technique artistique, le montage de photos. A Zurich, on utilisait déjà la technique du collage; à Berlin, on transformait des photos réalistes complètement en nouvelles œuvres d´art. Raoul Hausmann et Hannah Höch étaient les premiers à appliquer cette innovation. On cherchait aussi de nouvelles voies dans la poésie. On mit plus au point les poèmes sonores comme ceux que déclamaient à Zurich Hugo Ball, Richard Huelsenbeck et Hans Arp. Hausmann était aussi l´un des fondateurs de « Der Dada », le magazine le plus important des Dadaïstes berlinois.

On organisa douze matinées à Berlin, dans lesquelles on considérait le public comme des idiots et de la racaille. Le point culminant fut en 1920, quand le salon Dada fut organisé. Ce fut une rencontre de Dadaïstes de tout plumage social et politique. L´un des thèmes était bien entendu la haine contre toutes formes d´autorité. On y exposa tous les magazines dadaïstes, des affiches, des publications, etc.… soulignant clairement le pluralisme du mouvement.

A New York (un port sûr comme Zurich l´était), le mouvement Dada s´est de plus en plus tourné vers l´anti-art. Peu après leur départ de France et leur arrivée aux Etats-Unis en 1915, Marcel Duchamp et Francis Picabia rencontrèrent l´artiste américain Man Ray. Vers 1921, le trio était devenu la plaque tournante des activités radicales anti-art aux Etats-Unis. De nombreuses choses se passaient dans la Galerie 291, appartenant à Alfred Stieglitz (un photographe innovateur) et dans la maison de Walter et Louise Arensberg. Les newyorkais portaient un défi à l´art et la culture en éditant des publications telles que The Blind Man, Ronwrong et le New York Dada, dans lesquelles ils critiquaient l´art de musée traditionnel. Les artistes, et entre autres Marcel Duchamp, exposèrent dans le « Armory » à New York et présentèrent une forme d´art tout à fait nouvelle.
On remarqua surtout les peintures de Marcel Duchamp dans lesquelles il était question de « la lumière comme agent de mouvement dans l´art pictural » Ses « ready-mades » (objets tout faits) avec lesquels il accordait le statut d´œuvre d´art à des objets ordinaires, étaient tout à fait de style dada. L´artiste ne les créait pas, il les « trouvait ». C´est ainsi le cas de la « fountain » (la fontaine ), un urinoir dressé à la verticale qu´il signa du nom de R.Mutt. Pour lui, cette œuvre n´avait pas de signification, elle symbolisait simplement le « néant » de notre monde et de notre vie.
Il travaillait au son "Grand Verre", définitivement inachevé (MD),  de 1911 (Paris) à 1923 (New York).

illustr.

Francis Picabia était le lien entre les différents groupes Dada de New York, Zurich et Paris. Lui et Marcel Duchamp déménagèrent de nouveau sur Paris en 1919, où Man Ray les rejoignit en 1921 et où le mouvement Dada entama la dernière phase de son existence.